Le cœur de la cité antique : le forum romain
DES VESTIGES UNIQUES EN FRANCE
Il y a 2000 ans, Bagacum (Bavay à l’époque romaine) était la capitale de la cité des Nerviens.
Situé dans l’Avesnois, le Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord, abrite les vestiges du plus grand forum découvert en France. Classé site archéologique d’intérêt national et Monument Historique, le forum, avec ses 2,5 hectares est l’un des plus grands de tout l’Empire romain. Véritable cœur de la cité, le forum romain concentrait les activités politiques, judiciaires et religieuses.
Avec son plan quasi complet, il est un exemple remarquable de forum tripartite composé :
- d’une esplanade centrale bordée de portiques
- d’une basilique qui constituait le centre politique et judiciaire de la ville. Elle est l’une des plus vastes de l’Empire avec celles d'Ostie et de Carthage.
- d’un temple, au centre de l’aire sacrée, qui était consacré aux activités religieuses. Les fondations semi-souterraines, le cryptoportique, sont particulièrement bien conservées. Ses arcades s'élèvent encore aujourd'hui à plus de 4 mètres.
La restitution 3D commentée comme le parcours en réalité augmentée aident à se projeter dans les espaces du forum et à en comprendre les évolutions.
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Un forum pour Bagacum
Au Ier siècle, le territoire des Nerviens, comme l’ensemble de la Gaule, bascule dans le monde romain. A la suite de la réorganisation de l’Empire sous Auguste, Bagacum devient la capitale de la cité des Nerviens.
Bagacum se trouvait au croisement de 7 routes romaines dont la plus importante reliait Boulogne-sur-Mer à Cologne. Cet emplacement stratégique lui permet de se développer et de devenir un important centre urbain de la Gaule Belgique. Cependant, à la fin du IIIe siècle, Bagacum doit faire face aux menaces barbares. La ville est alors dotée de fortifications implantées autour du forum. Elles sont encore aujourd'hui l'élément le plus imposant du site archéologique, avec leurs 8 mètres de haut encore visibles !
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A la redécouverte du forum
L’histoire des fouilles archéologiques est intimement liée à celle du musée. Cette courte chronologie permet de retracer comment s’est imposée la nécessité de dédier un musée au site archéologique de Bavay. Elle permet également de suivre l’avancée des fouilles et les projets de valorisation du patrimoine antique bavaisien.
LE TEMPS DES PREMIÈRES DÉCOUVERTES
- 1716 : découverte d’une inscription attestant du passage de Tibère à Bavay vers l’an 4 après J.-C.
- 1792 : découverte du Trépied de Bacchus par le père Lambiez dans le cadre d’une société de fouilles par action.
- 1862 : première inscription des vestiges à l’inventaire général des Monuments Historiques.
L’AVANCÉE DES CONNAISSANCES SUR BAGACUM
- 1906 : Maurice Hénault, archiviste de la ville de Valenciennes, fonde le premier musée de Bavay avec la Société des amis de Bavay.
- De 1911 à 1922 : fouilles des sablières en périphérie de Bavay par Maurice Hénault. Découverte de sépultures gallo-romaines.
LA REDÉCOUVERTE DU FORUM ANTIQUE DE BAVAY
- De 1936 à 1976 : le Chanoine Henri Biévelet dirige les fouilles et s’intéresse essentiellement au cryptoportique du forum.
- 1940 : à la suite du bombardement allemand de la ville, il est décidé de ne pas reconstruire à l’emplacement du forum et de poursuivre les fouilles.
- 1969 : découverte du « Trésor des bronzes », un ensemble exceptionnel de plus de 300 objets. Un argument de poids en vue de la construction d’un nouveau musée.
LA RECONNAISSANCE D’UN PATRIMOINE EXCEPTIONNEL
- 1976 : construction du musée actuel de Bavay à proximité immédiate du site archéologique. Jean-Claude Carmelez en devient le conservateur après avoir effectué de nombreuses fouilles, notamment menées avec les lycéens de Bavay (opération « archéologie et pédagogie »), de 1976 à 1993. La gestion du musée est confiée à la Ville de Bavay.
- Années 1990 : d’importantes fouilles sont menées par les universités et le service archéologique départemental notamment dans le cadre du Plan patrimoine. Les différentes parties du forum et leurs fonctions sont mises en évidence.
- 1995 : Bavay est inscrit sur la liste des sites archéologiques d’intérêt national.
LE FORUM ANTIQUE DE BAVAY INVENTE SON AVENIR
- 2000 : le musée est départementalisé.
- 2004 : « Retour à Bagacum » reconstitue entièrement le forum de Bavay en images de synthèse, en 3D et sous un mode interactif (primé au salon Laval Virtual).
- 2008 : la propriété du site archéologique est transféré de l’État au Département du Nord.
- De 2009 à 2011 : grande campagne de travaux de restauration d’urgence et de mise en valeur des vestiges.
- 2011 : le musée présente une nouvelle exposition permanente « Rendez-vous il y a 2000 ans », une nouvelle version de la restitution en 3D « Retour à Bagacum II » et change de nom pour devenir le « Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord ».
- 2018 : le Trésor des bronzes est analysé par le C2RMF (Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France). Il est mis en valeur dans un espace de muséographie renouvelé. Un parcours en réalité augmentée est proposé aux visiteurs pour découvrir toute la splendeur du site archéologique.
- 2019 : le projet "un toit pour le forum", couverture et mise en valeur du cryptoportique est lancé.
Des visites guidées sont proposées pour en apprendre davantage.